Actualités

Nous vivons à l’ère de l’inflation. Bien que l’inflation existe depuis les débuts de l’économie monétaire, aucun système économique n’avait jusqu’à présent réussi à institutionnaliser et pérenniser la dévaluation de la monnaie comme le système dans lequel nous vivons aujourd’hui. Selon les chiffres officiels de l’inflation du Bureau of Labor Statistics américain, un dollar américain en août 1971 avait le même pouvoir d’achat que 7,66 dollars américains en mars 2024. Inversement, le pouvoir d’achat d’un dollar aujourd’hui équivaut à seulement 13 cents en 1971, lorsque le président Richard Nixon a supprimé la convertibilité du dollar en or.

Que signifient ces chiffres ? Le dollar américain a été dévalué en moyenne de près de quatre pour cent par an par rapport aux biens de consommation courants d’un ménage américain sur plus d’un demi-siècle. Ce sont les chiffres officiels de l’inflation, qui ne prennent en compte que les biens de consommation. Cependant, il y a eu au moins depuis les années 1980 une inflation disproportionnée des prix des actifs, comme l’immobilier, les actions et l’or.

On peut dire la même chose pour l’Europe. Depuis l’introduction de l’euro en 1999, nous avons connu une inflation moyenne des prix à la consommation d’exactement deux pour cent par an. Ainsi, la Banque centrale européenne a en moyenne parfaitement atteint son objectif de politique monétaire déclaré. En parallèle, les marchés immobiliers et boursiers ont été gonflés par l’inflation, sans que cela soit pris en compte dans les statistiques officielles de l’inflation. En France, les prix de l’immobilier ont presque triplé, en Allemagne ils ont plus que doublé. Les cours des actions atteignent de nouveaux sommets records et semblent déconnectés des réalités économiques. Nous vivons effectivement à l’ère de l’inflation.

Les conséquences à long terme de l’inflation sont nombreuses. Elles pourraient remplir des livres entiers. Parmi ces conséquences, trois semblent particulièrement pertinentes.

Premièrement : L’inflation mine la croissance économique réelle.

Bien qu’il soit vrai que nous pouvons stimuler l’économie à court terme par l’inflation, ce qui semble bénéfique à court terme peut causer des dommages considérables à long terme. Tout homme raisonnable le sait. Cependant, tout le monde ne sait pas que cette vérité générale s’applique également à l’inflation. Dans une structure économique donnée, l’inflation supplémentaire peut presque toujours stimuler l’activité économique additionnelle. Une baisse des taux d’intérêt et une expansion de la masse monétaire augmentent le volume de crédit, les investissements et la consommation. Tout cela accélère le processus économique à court terme. Cependant, une inflation constante modifie à long terme la structure économique sous-jacente. Les investisseurs, qui créent la base de la croissance économique, adapteront leur comportement aux nouvelles réalités. Dans une économie inflationniste, les conditions sont souvent chaotiques. Les investissements productifs dans le développement du stock de capital réel sont donc associés à des risques plus élevés. Au lieu de cela, on peut compter sur une chose : les prix vont augmenter et les prix des actifs existants, comme l’immobilier, augmenteront de manière disproportionnée. Il devient donc beaucoup plus attrayant pour un investisseur d’acheter des actifs existants plutôt que d’investir dans la production de nouveaux actifs. Les investissements productifs sont de plus en plus remplacés par des investissements spéculatifs, qui visent des augmentations de prix. Si les investissements productifs manquent, une économie ne peut plus croître réellement. Elle érode son capital existant.

Deuxièmement : L’inflation agrandit les inégalités.

La demande croissante pour des actifs à long terme, qui protègent contre l’inflation, peut être vue comme un mécanisme de défense. Avec l’inflation persistante, un processus d’apprentissage culturel et sociétal se met en place. La forme la plus simple d’épargne consiste à mettre de l’argent de côté. Plus les gens comprennent que cette stratégie ne porte plus ses fruits, plus nous entrons collectivement dans le tourbillon de l’inflation des prix des actifs. De plus en plus de personnes achètent par exemple des biens immobiliers – non pas pour y habiter ou les louer, mais simplement pour parquer leurs économies et les protéger contre l’inflation. Ceci explique le grand nombre de logements vacants dans des villes comme Londres, Paris ou New York. La demande croissante pour des actifs à long terme fait que les prix des actifs augmentent plus rapidement et que les revenus des gens ne suivent pas. Les couches aisées s’éloignent de plus en plus des couches moins aisées de la société. L’inflation constante, même si elle est en moyenne modérée, creuse un fossé entre les riches et les pauvres.

Troisièmement : L’inflation favorise le mécontentement.

Pour les salariés moyens sans patrimoine existant, l’ascension sociale devient de plus en plus difficile face à une inflation disproportionnée des prix des actifs. Bien qu’il soit vrai que l’économie inflationniste offre également de nombreuses opportunités à l’individu. Un individu pauvre peut, s’il mise sur le bon cheval, rapidement accéder à une grande richesse. Mais par définition, la masse des gens ne mise jamais sur le bon cheval. L’inflation ne les aide pas. Au contraire, le chanceux atteint une grande richesse précisément parce que la grande majorité perd dans le processus inflationniste. Cette tendance entraîne des conséquences graves pour la cohésion sociale d’une société. Dans l’économie inflationniste, un individu peut devenir riche aux dépens des autres, sans rien produire qui, du point de vue des autres, ait de la valeur. Cette situation, que beaucoup de gens pressentent intuitivement, engendre l’envie, la jalousie et le mécontentement. Ces sentiments bas se dirigent tendanciellement contre tous ceux qui acquièrent des richesses, y compris ceux qui tirent la majorité de leur fortune d’une activité productive. Il est souvent impossible de distinguer quelle part de la fortune provient d’une activité productive et quelle part provient de la redistribution inflationniste. L’envie, la jalousie et le mécontentement se dirigent indistinctement contre tous les riches. Dans la société, ces forces autodestructrices sont encouragées et atteignent leur plein effet à travers la politique.

Karl-Friedrich Israel est professeur invité à la Saarland University à Saarbrücken et professeur associé au département d’économie et d’administration des entreprises de l’Université Catholique de l’Ouest à Angers.